Un patrimoine national riche et diversifié
Les premiers résultats de l’inventaire mené pour la mise en œuvre de la directive « habitats naturels » ont fait ressortir la richesse et la diversité du patrimoine naturel de la France. Sur les 222 types d’habitats naturels cités en annexe I de la directive, la France en possède 172. Elle est également concernée par 140 des 632 espèces à protéger au titre de l’annexe II de la même directive.

Les propositions de sites
Le travail initial d’inventaire a consisté à faire réaliser des inventaires régionaux des sites abritant les habitats naturels et les espèces d’intérêt communautaire concernés. Ces travaux ont été coordonnés et évalués au plan national par le Muséum national d’histoire naturelle. Au niveau local, ils ont été conduits par les directions régionales de l’environnement (DIREN) sous l’égide des Préfets de région et validés par les conseils scientifiques régionaux du patrimoine naturel.
À la suite d’une évaluation par le muséum d’histoire naturelle et une délibération au niveau du gouvernement, la France a transmis une première liste de propositions, en octobre 1997, qui concerne 543 sites, soit 1,6 % du territoire national.
La France a été condamnée par l’Europe à plusieurs titres. D’une part, son inventaire scientifique est apparu faible, ne faisant que compiler des données disponibles et non réactualisées donc parfois et lacunaires. D’autre part, l’Europe a jugé que les propositions de la France n’étaient pas suffisantes au vu de la richesse du territoire. Il lui a dont été demandé de compléter la liste initiale par d’autres suggestions.